Paleontologia

     La Paleontologia es la ciencia que estudia los fósiles, huellas de vida en el pasado. Los fósiles se encuentran en los estratos de las diferentes capas de las rocas sedimentarias. Cada estrato albergará los fósiles propios de la época en que se formó dicho estrato.

· La Paleontologia

     La Paleontologia es la ciencia que estudia los seres vivos que existieron en el pasado. La Paleontologia intenta reconstruir como se creen que eran los seres vivos en aquella época, la vida y el paisaje en las diferentes épocas geológicas. Es por ello, que la Paleontologia se basa en el estudio de los fósiles y de los estratos de las rocas sedimentarias.

· Los Fósiles

     Los fósiles son los restos o las huellas de los seres vivos de pasado. Son fósiles las partes duras de los animales de otras épocas, como por ejemplo las conchas, los caparazones, los huesos, etc., pero también lo son las huellas que han dejado en las rocas los animales que vivian en el pasado a lo largo de sus vidas, tanto los animales como las plantas; las pisadas, las marcas de reptación, los huevos, los excrementos o coprolitos, etc.

     Existen además, algunos fósiles poco corrientes, como lo son los insectos englobados en la resina de las coníferas de aquellas épocas o los cadáveres de mamuts conservados perfectamente, con carne y piel, en los hielos de Siberia.

· La fosilización

     Para que un organismo dé lugar a un fósil ha de quedar enterrado en el fondo de una cuenca de sedimentación y ha de pasar un largo período de tiempo, algunos millones de años.

     Esto explica que haya más abundancia de fósiles de especies marinas que de fósiles de especies terrestres, ya que los fósiles terrestres tienen más probabilidades de quedar expuestos a los agentes erosivos.

     Los fósiles sólo se hallan en las rocas sedimentarias, ya que si estas rocas fueran afectadas por un intenso plegamiento o por la presencia de un magma cercano, de forma que se convirtieran en metamórficas, se destruirian prácticamente todos los fósiles.

     Las partes blandas de los organismos generalmente se pudren y no dejan huellas. Las partes duras se disuelven, pero el espacio que ocupaban no se modifica y los nuevos sedimentos, al rellenarlo, proporcionan una idea fiel de cómo eran.

     A veces, las partes duras de los organismos no se disuelven totalmente al fosilizarse, pero al final no tienen la misma composición que cuando el ser estaba vivo. Durante la fosilización se produce una petrificación, es decir, las moléculas del resto del ser vivo son sustituidas, una a una, por las moléculas del material geológico en el que quedó enterrado. De esta manera, lo normal es que los fósiles sean de caliza, de arcilla, de sílex, de ópalo y más raramente de pirita.

     Los restos del Cuaternario apenas presentan petrificación, ya que no ha pasado el tiempo mínimo necesario para que se dé este proceso. Los restos de vegetales han dado lugar a yacimientos de carbón.

· Los estratos

     Los estratos son las capas de rocas sedimentarias que se han formado en los fondos de los mares, de los lagos o de los valles a partir de la sedimentación de la particulas erosionadas en las montañas.

     En cada estrato se encuentran los fósiles propios de la época en que este estrato se estaba formando. Sabiendo que los estratos más profundos son los más antiguos y que no se han producido inversiones, se puede deducir el orden de antigüedad de los diferentes fósiles.

     A partir de las series cronológicas de fósiles ya se puede resolver el problema contrario que es el más frecuente en la Geología de campo, es decir, el deducir si un estrato es más antiguo o más moderno que otro. Esto es lo que se llama cronología relativa, En cambio, el averiguar exactamente cuántos millones de años tiene cada estrato y los fósiles que contiene se denomina cronología absoluta. Actualmente, la cronología absoluta está basada en la proporción entre ciertos elementos radiactivos y sus productos de desintegración.

     La existencia de estratos superpuestos con estructuras, materiales y fósiles diferentes, lo que se denomina cambio de facies, indica que se produjeron variaciones en el ambiente sedimentario. La existencia, por ejemplo, de fósiles marinos en un monte, indica que aquella zona fue un mar y que luego las aguas se retiraron, lo que se denomina regresión marina. El caso contrario, cuando el mar invade la tierra, se denomina transgresión marina.